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El término ciclo menstrual se usa para describir los eventos mensuales que ocurren dentro del cuerpo de la mujer preparándolo para la posibilidad de embarazo. Cada mes, un óvulo se libera de un ovario en un proceso llamado ovulación. Al mismo tiempo, el revestimiento del útero se engrosa, listo para el embarazo. Si la fertilización no llega a ocurrir, el revestimiento del útero se desprende en forma de menstruación y el ciclo empieza de nuevo.
Un ovario contiene cientos de miles de ovocitos primarios u óvulos inmaduros. Cada uno de ellos está contenido en una estructura llamada folículo, y en este estado – un folículo primordial.
El ciclo menstrual está controlado por las hormonas secretadas por la glándula pituitaria y los ovarios. La pituitaria está controlada por el hipotálamo.
El hipotálamo produce una hormona llamada hormona liberadora de gonadotropina o GnRH. GnRH estimula el lóbulo anterior de la pituitaria para secretar hormona foliculoestimulante – FSH.
FSH viaja por el torrente sanguíneo hasta los ovarios y estimula el crecimiento de un grupo de folículos. Estos folículos primordiales se convierten en folículos primarios y luego en secundarios. Estos folículos secundarios producen una hormona llamada estrógeno que actúa estimulando el crecimiento del endometrio –la capa interna del útero. Los folículos secundarios compiten entre ellos y sólo uno de ellos sobrevivirá y se convertirá en un folículo maduro, los demás se atrofian y mueren.
Los niveles de estrógeno en aumento también actúan en el hipotálamo y la pituitaria anterior para incrementar el nivel de GnRH e inducir la producción de otra hormona – hormona luteinizante – LH. Una oleada de hormona LH provoca la ovulación – la liberación del óvulo desde el folículo y el ovario. Las fimbrias arrastran el óvulo y lo llevan a una de las trompas de Falopio.
La fertilización por el espermatozoide, cuando ocurre, normalmente tiene lugar en la región ampular – la zona más ancha de la trompa de Falopio. El óvulo fertilizado inmediatamente empieza el proceso de desarrollo mientras viaja hacia el útero. Después de seis días se convierte en un blastocisto y se implanta en el endometrio del útero.
Mientras, el resto del folículo roto se ha convertido en un cuerpo lúteo, el cual secreta progesterona. La progesterona estimula un mayor desarrollo uterino convirtiéndolo en un lecho nutritivo para el embrión durante el embarazo. Si no hay embarazo, el cuerpo lúteo se atrofia y los niveles de progesterona disminuyen. Esto lleva a la rotura del endometrio, comienza la menstruación y el ciclo se repite.