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El encéfalo humano está dividido en tres partes principales:
– El cerebro – La mayor parte del encéfalo humano. El cerebro permite la percepción sensorial y controla las acciones motoras voluntarias.
– El cerebelo – El cerebelo yace inferior al cerebro en la parte posterior de la cabeza. En su mayoría está implicado en la coordinación del movimiento y en el ajuste fino de actividades motrices.
– El tallo cerebral, o tronco cerebral, está localizado en la base del cerebro y es continuo con el cordón espinal. Aloja todas las conexiones nerviosas entre las diferentes partes del sistema nervioso central. El tallo cerebral provee inervación a la cabeza y al cuello a través de los pares craneales. También contiene núcleos asociados a funciones corporales importantes como la regulación de la presión arterial, respiración, deglución, control de la vejiga, ciclo del sueño, entre otros.
En la parte superior del tronco cerebral, y a veces clasificado como parte de él, está el diencéfalo. Los principales componentes del diencéfalo son:
– El tálamo – El tálamo sirve como una puerta de entrada retransmitiendo señales sensoriales que se originan en todo el cuerpo hacia la corteza cerebral. También está involucrado en funciones emocionales y de la memoria.
– El hipotálamo – El hipotálamo es el principal centro de control del sistema nervioso autónomo y juega un papel esencial en la regulación homeostática. El hipotálamo conecta el sistema nervioso con el sistema endocrino a través de la glándula pituitaria. También contiene núcleos involucrados en la regulación de la temperatura corporal, la ingesta de comida y agua, ciclo del sueño y vigilia, memoria y comportamiento emocional.
El cerebro consiste de dos hemisferios cerebrales. El hemisferio izquierdo controla la mitad derecha del cuerpo. El hemisferio derecho controla la mitad izquierda del cuerpo. Los dos hemisferios están separados por un surco profundo llamado la fisura longitudinal. Cada hemisferio tiene un número de pliegues llamados giros, separados por surcos, o cisuras. Una referencia importante es el surco central.
El cerebro tiene cuatro lóbulos principales. El lóbulo frontal está situado anterior al surco central. Está asociado principalmente con las funciones motoras voluntarias, planeación, motivación, emoción y juicio social.
Posterior al surco central está el lóbulo parietal. Este lóbulo está relacionado principalmente con funciones sensoriales de la categoría somatosensorial como el tacto, estiramiento, movimiento, temperatura y dolor.
El lóbulo temporal está separado de los lóbulos frontal y parietal por el surco lateral. El lóbulo temporal está asociado con la audición, aprendizaje, memoria visual y lenguaje.
El lóbulo occipital está situado en la parte trasera del cerebro. Este es el centro de procesamiento visual del cerebro.
A primera vista, los dos hemisferios lucen idénticos, pero las investigaciones han encontrado un número de diferencias entre ellos. Esto se llama lateralización de la función cerebral. Por ejemplo, las áreas de formación del lenguaje – las áreas de Wernicke y Broca – usualmente están localizadas en el hemisferio izquierdo de las personas diestras. Lesiones en estas áreas resultan en déficits en la comprensión del lenguaje o trastornos del habla. Las áreas correspondientes en el hemisferio derecho son las responsables por el aspecto emocional del lenguaje. Lesiones en estas áreas no afectan la comprensión o formación del lenguaje, pero resultan en falta de emoción en el habla y en inhabilidad para entender emociones detrás del diálogo como el sarcasmo o un chiste.