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O ciclo menstrual é o termo usado para descrever eventos mensais que ocorrem dentro do corpo das mulheres relativo à preparação para uma possível gravidez. A cada mês, um óvulo é liberado de um ovário no processo chamado ovulação. Ao mesmo tempo, o revestimento do útero engrossa, pronto para a gravidez. Se a fertilização não ocorre, o revestimento do útero é eliminado sob a forma de hemorragia menstrual e o ciclo recomeça.
Um ovário contém centenas de milhares de oócitos primários. Cada um deles está contido em uma estrutura chamada folículo, e nesse estágio – um folículo primordial.
O ciclo menstrual está sob o controle de hormônios secretados pela hipófise e ovários. A hipófise está sob o controle do hipotálamo.
O hipotálamo produz um hormônio chamado hormônio liberador de gonadotrofina ou GnRH. O GnRH estimula o lobo anterior da hipófise (adenoipófise) para secretar o hormônio folículo-estimulante (FSH).
O FSH é transportado pela corrente sanguínea para os ovários e estimula um grupo de folículos à crescer. Esses folículos primordiais se desenvolvem em folículos primários e, então, em folículos secundários. Esses folículos secundários produzem um hormônio chamado estrogênio, o qual atua na estimulação do crescimento do endométrio – o revestimento interno do útero. Os folículos secundários competem entre si e somente um deles sobrevive, se tornando um folículo maduro; os outros atrofiam e morrem.
O aumento do nível de estrogênio também atua no hipotálamo e na adenoipófise para aumentar o nível de GnRH e induzir a produção de um outro hormônio – o hormônio luteinizante (LH). O pico na secreção de LH desencadeia a ovulação – a liberação do óvulo do folículo e ovário. O óvulo é, então, levado à tuba uterina pelas fímbrias.
A fertilização por um espermatozoide, quando ocorre, normalmente acontece na ampola – a maior secção da tuba uterina. Imediatamente, o óvulo fertilizado começa o processo de desenvolvimento enquanto se transporta em direção ao útero. Após 6 dias se torna um blastocisto e é implantado no endométrio do útero.
Enquanto isso, o resto do folículo rompido se torna o corpo lúteo, o qual secreta progesterona. A progesterona estimula ainda mais o desenvolvimento uterino, fazendo um ambiente nutritivo para o embrião durante a gravidez. Na falta da gravidez, o corpo lúteo atrofia e os níveis de progesterona caem. Isso leva a uma ruptura do endométrio; a menstruação começa e o ciclo se repete.
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