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A deglutição é o processo pelo qual os alimentos passam da boca para o esôfago, através da faringe. Pode parecer simples para as pessoas saudáveis, no entanto, a deglutição é um processo muito complexo que requer uma coordenação extremamente precisa com a respiração, já que ambos os processos compartilham a mesma entrada – a faringe. Falha nessa coordenação resultaria em asfixia ou aspiração pulmonar.
A deglutição envolve mais de vinte músculos da boca, garganta e esôfago, que são controlados por diversas áreas corticais no cérebro e pelo centro da deglutição, localizado no tronco cerebral. O encéfalo se comunica com os músculos através de vários nervos cranianos.
A deglutição consiste em três fases:
1. Fase oral ou bucal: esta é a parte voluntária da deglutição. A comida é humedecida com a saliva e mastigada, formando o bolo alimentar, que é empurrado pela língua para a parte posterior da garganta – a faringe. Este processo está sob controle neural de várias áreas do córtex cerebral, incluindo o córtex motor.
2. A Fase faríngea começa com a estimulação dos receptores tácteis na orofaringe pelo bolo alimentar. O reflexo da deglutição é iniciado e está sob controle neuromuscular involuntário. As seguintes ações ocorrem para assegurar a passagem de comida ou bebida para o esôfago:
– A língua bloqueia a cavidade oral para evitar que a comida retorne para a boca.
– O palato mole bloqueia a entrada para a cavidade nasal.
– As pregas vocais se fecham para proteger as vias aéreas.
– A laringe é puxada para cima e ocorre a inclinação da epiglote, fechando a entrada da traqueia. Este é a etapa mais importante, pois, a passagem de alimentos para os pulmões pode ser potencialmente fatal.
– O esfíncter superior do esôfago se abre para permitir a passagem para o esôfago.
3. Fase esofágica: o bolo alimentar é impulsionado para o esôfago pelos movimentos peristálticos – ondas de contração muscular que empurram o bolo alimentar pera frente. A laringe se move para baixo, retornando à posição inicial.