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O glaucoma refere-se a um grupo de doenças dos olhos em que o nervo óptico é danificado, levando à perda irreversível da visão. Na maioria dos casos, esse dano se deve a um aumento na pressão dentro do olho.
O olho produz um fluido chamado humor aquoso, que é secretado pelo corpo ciliar na câmara posterior, um espaço entre a íris e o cristalino. Em seguida, ele flui através da pupila para a câmara anterior, entre a íris e a córnea. A partir daí, é drenado, isto é, sai do olho, através de uma estrutura similar a uma esponja localizada na base da íris, chamada de rede trabecular. Em um olho saudável, a taxa de secreção é igual à taxa de drenagem.
Em pessoas com glaucoma, o canal de drenagem está parcialmente ou completamente bloqueado. O líquido se acumula nas câmaras, aumentando a pressão intra-ocular. A pressão empurra o cristalino para trás, pressionando o corpo vítreo, que por sua vez comprime e danifica os vasos sanguíneos e as fibras nervosas que se estendem na parte posterior do olho. Essas fibras nervosas danificadas provocam manchas de perda da visão, e se não forem tratadas, podem levar à cegueira total.
Existem dois tipos principais de glaucoma: de ângulo aberto e de ângulo fechado.
O glaucoma de ângulo aberto, ou glaucoma crônico, é causado por um bloqueio parcial do canal de drenagem. O ângulo entre a córnea e a íris está “aberto”, o que significa que a entrada para a drenagem está livre, mas o fluxo de humor aquoso está um pouco lento. A pressão aumenta gradualmente no olho durante um longo período de tempo. Os sintomas aparecem gradualmente, começando com a perda da visão periférica, podendo passar despercebida até que a visão central seja afetada. A progressão do glaucoma pode ser interrompida com tratamentos médicos, mas parte da visão que já foi perdida não pode ser reparada. É por isso que é muito importante detectar sinais de glaucoma precocemente com exames oftalmológicos periódicos.
O glaucoma de ângulo fechado, ou glaucoma agudo, é causado por um bloqueio repentino e completo da drenagem do humor aquoso. A pressão dentro do olho aumenta rapidamente e pode levar à perda total da visão com rapidez. Certas características anatômicas do olho, tais como, estreito ângulo de drenagem, câmara anterior com pouca profundidade e íris delgada e caída, aumentam o risco de desenvolvimento de glaucoma agudo. Geralmente, isso acontece quando a pupila está dilatada e o cristalino fixa-se na parte posterior da íris. Isso impede que o humor aquoso flua através da pupila para a câmara anterior. O acúmulo de líquido na câmara posterior empurra a íris causando uma protuberância para fora, bloqueando o ângulo de drenagem completamente. O glaucoma agudo de ângulo fechado é uma emergência médica e requer atenção imediata.